El walkman de Sony se convirtió en un codiciado dispositivo tecnológico. Las primeras consolas de juegos de Nintendo aceleraron el corazón de los más pequeños. Y los vehículos de Toyota y Honda se abrieron paso en las calles de todo el mundo. Estas historias de éxito japonesas fueron la encarnación de un ave fénix que renacía de sus cenizas después de que la industria del país quedara casi completamente destruida durante la Segunda Guerra Mundial.
Pero el milagro económico no duró y dio lugar a la «Década perdida» y a que posteriormente fuera China la que ocupara su lugar como segunda economía mundial. Comparar el Japón de antaño con la China actual plantea la cuestión de si China podría enfrentarse pronto a un destino similar.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Japón experimentó un auge económico que se extendió hasta principios de la década de 1990. En 1988, el valor teórico de la tierra en Japón era entre cuatro y cinco veces superior al de Estados Unidos (que tiene casi 25 veces el tamaño de Japón) y los precios inmobiliarios subieron a cotas vertiginosas. Un año después, ocho de las diez mayores empresas del mundo por capitalización bursátil estaban domiciliadas en Japón y el índice bursátil Nikkei 225 repuntaba de un máximo a otro.
Asimismo, a finales de la década de 1980, las empresas japonesas realizaron audaces movimientos en el extranjero, como la adquisición por parte de Mitsubishi Estate Co. de una participación mayoritaria del 51 % en Rockefeller Group Inc., que poseía el Rockefeller Center y otras propiedades de alto perfil en el centro de Manhattan.
Aunque los responsables políticos del Banco de Japón (BoJ) estaban preocupados por el sobrecalentamiento de la economía, en su mayoría se mantuvieron al margen, especialmente tras la conmoción del Lunes Negro de 1987. Pero una semana después de que Yasushi Mieno asumiera el cargo de gobernador del BoJ a finales de 1989, subió los tipos de interés, afirmando que la medida contribuiría a un crecimiento sostenible impulsado por la demanda interna al tiempo que mantendría la estabilidad de los precios. Le siguieron más subidas a lo largo de los meses. Entonces, estalló la burbuja de activos japonesa, lo que provocó una recesión de balances1 y dio paso a la «Década Perdida». El Nikkei 225 perdió casi dos tercios de su valor en 1992 y los precios inmobiliarios se desplomaron alrededor de un 70 % en 2001.
¿Es China el «Japón 2.0»?
Existen similitudes que merece la pena considerar, como el elevado nivel de endeudamiento. En la década de 1990, el endeudamiento familiar japonés ascendía a casi el 70 % del PIB. La deuda de China aumentó hasta el 62 % en el tercer trimestre de 2023 (los últimos datos disponibles) desde alrededor del 11 % a principios de la década de 2000.
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